La característica distintiva del patiamarillo chico (Tringa flavipes) son sus patas amarillas brillantes, que le dan su nombre común: patiamarillo. Sin embargo, su característica realmente impresionante es volar más de 4000 kilómetros en cuatro días. Sí, eso es, más o menos mil kilómetros al día, generalmente en bandada.
Ahora hablemos de una característica más de esta ave: ser una maestra en el arte de esquivar las redes de niebla. Eso lo han comprobado, con mucha frustración, Santiago Muñoz y Juan David García, dos jóvenes biólogos quienes llevan varias temporadas migratorias instalando trampas en varios arrozales del Valle del Cauca y el Cauca, departamentos ubicados al Suroccidente de Colombia, con el propósito de capturarlas. Cuando lo consiguen, en una carrera contra el tiempo, deben liberarlas de las redes, pesarlas, medirlas, revisar la condición general del ave e instalarle un pequeño radiotransmisor (casi diminuto, pesa 1.25 gr., no más del 2% del peso del ave), para después liberarla y dejarla seguir su vuelo por el hemisferio. Analizando todo lo que hay que hacer, 30 minutos puede resultar muy poco tiempo.
Entonces, llega la alegría del trabajo hecho. Santiago y Juan han pasado días enteros, incluso desde antes del amanecer, esperando que algún ave caiga en la red. Muchas veces (muchas más de lo que se atreven a admitir) solo consiguen libélulas. Entonces, después de la adrenalina de instalar el radiotransmisor en su espalda, pueden volver a casa con la satisfacción del deber cumplido.
Pero la alegría de ese día solo puede crecer cuando, gracias al radiotransmisor y la tecnología del sistema Motus, pueden ver que ‘Cholao’, la más reciente Tringa tagueada, bautizado como el postre típico de la región en la que fue capturada, con un peso de 113 gramos (en promedio puede pesar entre 65 y 115 gramos), y un tamaño entre 24 y 30 cm de longitud, y una envergadura de 50 a 60 cm, ha volado hasta Texas, donde fue detectado por la torre ubicada en Rockport Bay Education.
El recorrido del transmisor de Cholao se ve como una línea recta entre Colombia y Estados Unidos, que pasa por Panamá, Costa Rica, Nicaragua, Guatemala y una parte de México. Si Cholao hubiese sido detectado en ese periodo de cuatro días o después por otra torre MOTUS, que tienen un radio de 50 kilómetros, sería posible saber un poco más sobre su recorrido, si hizo paradas, su altura de vuelo, entre otros detalles. Pero no lo hizo. Al no tener más detecciones se podría incluso creer que no sobrevivió al viaje.
Viajera de las Américas
Tringa flavipes es una especie vulnerable, de acuerdo con la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza, y ha perdido entre 60 por ciento y el 80 por ciento de su población en los últimos 50 años, según datos del North American Bird Council. Es una especie de interés para la conservación en Estados Unidos, afirma el Servicio de Pesca y Vida Silvestre, y está amenazada en Canadá, como lo señala el Committee on the Status of Endangered Wildlife in Canada.
Pertenece a la familia Scolopacidae, que incluye a otras aves playeras. Se encuentra principalmente en América del Norte y Central durante la temporada de cría y migra hacia América del Sur durante el invierno del norte. Los individuos que crían en Alaska y Canadá migran a áreas de invernada en los países de América del Sur, llegando incluso hasta la Patagonia.
El patiamarillo chico se alimenta principalmente de insectos, crustáceos, moluscos y pequeños peces, utilizando su pico largo y delgado para hurgar en el barro y en la arena. Prefiere zonas húmedas como pantanos, marismas, playas y áreas costeras durante su migración y cría, por eso es que Santiago y Juan David esperan encontrarlas en los arrozales, humedales artificiales que, según su etapa de desarrollo, ofrecen refugio y alimento a distintas especies de aves. Sin embargo, son ecosistemas que pueden verse afectados por el desarrollo humano y la contaminación. La presencia de aves como Cholao es un indicador de la salud de los ecosistemas acuáticos, lo que resalta la importancia de la conservación de humedales y áreas costeras.
¿Por qué es importante este trabajo en el Valle del Cauca, Colombia? Más del 80 por ciento de los humedales que esta especie utilizaba han desaparecido en los últimos 50 años en el departamento. Los cultivos de arroz proveen un hábitat temporal para la supervivencia del patiamarillo chico en la región. Por eso, Audubon está trabajando con el sector cañero para promover la rotación de caña de azúcar y arroz y así proveer hábitat para esta y otras especies de aves playeras y acuáticas.
Sin enredos
“Las primeras temporadas hacíamos jornadas de 5:00 a.m. a 5:00 p.m. También intentábamos de 2:00 p.m. a 10:00 p.m., intentando descifrar cuál era la mejor hora para capturar individuos, pensando que tal vez de noche no verían las redes”, cuenta Santiago, cuya ave favorita es el Semnornis ramphastinus o Compás, en español, un ave icónica del noreste de Ecuador y oeste de Colombia, al que vio por primera vez en una guía de aves.
Ahora, afinando también un poco el arte de esperar, ambos biólogos han reducido su jornada de 5:00 a.m. a 10:00 a.m. Su mejor día de trabajo fue en 2022, la primera temporada en la que estuvieron dos meses tratando de capturar Tringas durante una jornada de trabajo conjunto con la ONG colombiana SELVA. En los primeros días, capturaron dos individuos. Luego, el último día de la temporada, capturaron un grupo de 11 individuos, a los que pusieron ocho radiotransmisores. ¡Toda una odisea!
Ese año, varios individuos, así como Cholao, realizaron vuelos increíbles hacia EE. UU., según la información recogida en las estaciones de recepción de torres MOTUS, pero después de llegar a EE. UU., las señales desaparecieron. Estas aves crían en los remotos rincones del Bosque Boreal en Canadá y Alaska, una región que tiene una gran abundancia de turberas, hábitat de nidificación favorito para los patiamarillos chicos. Lo que no abunda son torres Motus.
La peor temporada para Santiago y Juan David fue en el 2023, cuando no lograron capturar ni un individuo durante cuatro meses, trabajando cinco días de la semana. “No sabemos qué pasó en los arrozales, vimos pasar muchos grupos grandes y estábamos tratando de perfeccionar la metodología de captura. Aunque hicimos muchos ensayos, no logramos nada, lo cual fue muy frustrante”, explica Juan David, que tiene al Entomodestes coracinus o solitario negro como ave favorita. Lo decidió así porque fue la primera ave que capturó con una red de niebla.
“Cuando no capturamos nada, nos preguntamos si estábamos haciendo las cosas bien. Entonces le escribimos a colegas que hacen lo mismo y nos confirman que el patiamarillo chico es un bicho muy difícil de capturar, son muy esquivos y tienen una visión perfecta, son muy inteligentes y a la vez tranquilos. Ellos también han probado otro tipo de trampas, siempre cuidando el bienestar del ave, y los resultados son similares”, asegura Santiago al explicar lo difícil de su misión.
El desafío, además de la espera, es ubicar las redes en una zona donde haya muchos individuos, porque eso aumenta la probabilidad de capturar más aves. Afinar el ojo y encontrar humedales artificiales, como los arrozales en su punto, es de verdad un talento.
“Nuestro trabajo es el primer paso para describir cómo son las rutas migratorias de los individuos de esta especie, que pasan por el valle geográfico del río Cauca, que históricamente ha sido un lugar clave para la migración, con altos niveles de humedales, sitios de abastecimientos clave para las aves playeras como el patiamarillo chico”, agrega Santiago.
A pesar del esfuerzo y de la frustración de los días que no se logra nada, Santiago y Juan David aseguran que les encanta su trabajo, es muy tranquilo y deben pajarear mucho, algo que realmente les apasiona. “Hay muchas cosas que quisiéramos saber, por eso esperamos tener más individuos rastreados y también lograr otro tipo de rastreo satelital que entregue información mucho más detallada sobre las rutas que siguen y contribuir con información valiosa en pro de la protección de las aves playeras migratorias que puedan usar estos ecosistemas. Conociendo los sitios que visitan para refugiarse y alimentarse, podemos enfocar nuestros esfuerzos de conservación en esos lugares”.
Jorge Velásquez, director de ciencias de Audubon para América Latina y el Caribe, explica que a pesar de que se han puesto pocos transmisores en Tringas, se ha podido documentar que los individuos marcados se quedan en el Valle del Cauca durante todo su periodo no reproductivo, es decir, la evidencia apunta a que la población que llega al Valle del Cauca pasa el invierno boreal en el valle y no está simplemente de paso hacia otras regiones. Por lo tanto, las acciones de manejo en arrozales y humedales de la región van a tener un impacto importante sobre la población de patiamarillos que pasa su invierno allí.
También se ha logrado documentar que “la población del Valle del Cauca usa la ruta midcontinental en su migración hacia el norte, mientras que en su viaje al sur usa tanto la ruta atlántica como la midcontinental. Eso nos ha permitido conectar el trabajo de conservación de Audubon en el Valle del Cauca con esfuerzos de conservación en Norteamérica, por ejemplo, en el , concluye Velásquez, evidenciando nuevamente la necesidad de hacer una conservación con visión hemisférica, como lo señala el Plan de Vuelo de Audubon.
